“Venti anni fa, eravamo abituati a vedere interi banchi di tonno sotto le nostre barche” racconta Kazuto Doi, un pescatore di 40 anni che come tutti i pescatori dell’isola di Iki, nel mare del Giappone, utilizza una canna da pesca per catturare la fonte pregiata di sushi. “Oggi non si vede più.” “Ho tre figli, ma io non li posso mandare all’università”, ha aggiunto Koji Harada, che ora integra la sua cattura con calamari e altri pesci meno redditizi.
Questi piccoli pescatori nel sud del Giappone combattono contro un colosso della pesca industriale che sta rapidamente esaurendo gli stock di tonno rosso del Pacifico. Un primo colpevole dietro la crisi, secondo i pescatori dell’Isola di Iki, è una flotta high-tech giapponese che mina le acque a nord est dell’isola dove il tonno rosso del Pacifico si aggrega per deporre le uova. Nel corso degli ultimi undici anni, convogli di barche hanno atteso di catturare questi pesci nel Mar del Giappone utilizzando dispositivi sonar di tracciamento e grandi reti a circuizione per catturarne a migliaia e venderli ai giganti globali come Nippon Suisan Kaisha e Maruha Nichiro Corporation. Il sito, a circa 240 miglia dall’isola di Iki, è una delle sole due zone confermate nel mondo in cui il tonno del Pacifico si raggruppa per deporre le uova prima della migrazione attraverso il Pacifico. L’altro sito di deposizione delle uova è vicino all’isola meridionale di Okinawa, ed entrambi sono all’interno della zona economica esclusiva del Giappone.
La modalità di individuazione e cattura di questi tonni rossi nelle acque giapponesi rispecchia una pratica simile osservata nel Mar Mediterraneo, dove per circa due decenni fa, flotte con reti a circuizione provenienti da Spagna, Francia, Italia, Giappone, Libia e altri paesi, con il supporto di aerei da ricognizione e sonar intercettavano e catturavano i tonni in riproduzione. Gli scienziati europei affermano che, di conseguenza, gli stock di tonno rosso nel Mediterraneo e nell’Atlantico orientale sono scesi drasticamente. Negli ultimi anni, tuttavia, le agenzie internazionali di pesca hanno finalmente attuato restrizioni più severe, portando a una parziale ripresa delle popolazioni di tonno rosso nel Mediterraneo. In Giappone nel 2014, 347 pescatori di Iki hanno costituito un’organizzazione in grado di esigere norme più severe sulla pesca. Il governo giapponese però, ad oggi, non ha imposto un divieto ufficiale sulla pratica di cattura di tonno durante il periodo di riproduzione; funzionari del ministero della pesca, citando dati provenienti da organi di gestione internazionali, sostengono che la cattura eccessiva di novellame, e non degli adulti in riproduzione, sia la vera causa del declino della specie. Secondo l’ultima valutazione degli stock da parte del Comitato Scientifico Internazionale, decenni di pesca eccessiva hanno già ridotto le scorte di tonno rosso del Pacifico a circa il 4% dei suoi livelli storici. Questo è un declino ancora più drammatico di quello sofferto dall’Atlantico. Negli ultimi anni, il numero di “giovani” pesci che sopravvivono fino alla conciliazione con la popolazione è stato molto basso. Alla fine del 2014, tali considerazioni hanno indotto l’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN) a dichiarare il tonno rosso del Pacifico “vulnerabile” (un gradino sotto all’estinzione). “Tutte le analisi indicano che gli stock sono in una condizione negativa”, ha detto Maria José Juan Jordá, uno scienziato che ha contribuito alla valutazione IUCN. Gli scienziati non sanno esattamente quanto la specie sia vicina al collasso, ha detto, ma in sostanza tutti i modelli mostrano che i livelli di pesca attuali sono insostenibili. L’attenzione internazionale si è focalizzata più sulla pesca eccessiva di giovani tonni che sugli adulti in fase di deposizione delle uova. Questi giovani pesci pesano meno di sessantacinque chili (rispetto al record adulto di 411 kg) e sono destinati in parte per alimentare l’industria dell’acquacoltura, che li ingrassa in recinti collocati in mare aperto. “Al momento la stragrande maggioranza del rosso del Pacifico è catturata nelle acque giapponesi prima dell’età riproduttiva, pratica che danneggia la capacità di riprodursi di quella popolazione” ha detto Amanda Nickson, del Pew Charitable Trusts. Secondo uno studio commissionato dalla sua organizzazione, arrestare la cattura dei giovani tonni in tutto il Pacifico potrebbe quadruplicare le scorte in meno di cinque anni. Solo negli ultimi anni i paesi che catturano il tonno rosso (Giappone e, in quantità molto minore, Messico, Stati Uniti, Corea), hanno iniziato a prendere misure in questa direzione. Nel 2015, gli stati con le flotte dislocate nel Pacifico occidentale hanno implementato il primo limite di cattura per i tonni giovani. Essi si sono impegnati a limitare la pesca alla metà della cattura media tra il 2002 e il 2004, una misura che Nickson ha definito un buon primo passo, ma lontano dall’adeguata gestione di questa “situazione di emergenza”. I pescatori possono rispettare la regola modificando la dimensione delle maglie nelle loro reti ed evitando le zone in cui i tonni crescono. Le disposizioni amministrative però, non prevedono restrizioni per quanto riguarda la cattura di tonni in deposizione delle uova. Questo è ciò che preoccupa i pescatori di Iki e il loro crescente contingente di sostenitori, che comprende altri sei gruppi di pescatori e alcuni legislatori nazionali. “Se non si lascia deporre le uova, non arriverà la prossima generazione, quindi non ha senso limitare solo la pesca di novellame”, ha detto Minoru Nakamura, presidente del gruppo dei pescatori dell’Iki Association to Think About Tuna Resources. Nakamura, quarantasette anni, ha lavorato su barche da quando ne aveva quindici. Ha detto che i pescatori di Iki hanno una tradizione, la pesca a canna che risale al 1950, periodo in cui la pesca del tonno è nata in quella zona. Essi erano soliti pattugliare le acque ricche di plancton nei pressi dell’isola, nella quale si riuniscono molti tipi di pesce. In passato, questo ha portato a conflitti con chi utilizzava le reti a circuizione. Quando queste barche più grandi sono entrate nella zona, i pescatori di Iki le avrebbero circondarte con le loro imbarcazioni più piccole costringendole a rilasciare il pescato (nel 2009, la Fisheries Agency è intervenuta per vietare ufficialmente le reti da pesca nella zona). Circa un decennio fa, tuttavia, Nakamura e i suoi colleghi pescatori sono diventati consapevoli dei problemi ben più gravi che interessano il tonno. Tra il 2005 e il 2014, il tonno rosso pescato nel Pacifico sbarcato al porto di Katsumoto è diminuito di oltre il 90% da 358 a 24 tonnellate. Nakamura e i suoi colleghi hanno cercato di dare un significato a questa crisi, e hanno esaminato il caso con lo scienziato Toshio Katsukawa, che, tanto più approfondito lo studio, tanto più si convinse che lo sfruttamento sregolato delle zone di riproduzione pone una grave minaccia. “Nella stagione di alimentazione, i tonni sono distribuiti su una vasta area a caccia di prede, e quindi sono molto difficili da trovare” ha detto Katsukawa. “Ma nella stagione riproduttiva, confluiscono in un solo punto, quindi le reti a circuizione possono catturarli indiscriminatamente.” Katsukawa ha iniziato a sostenere il divieto su questa pratica. Nel 2011, alle reti a circuizione che pescano nella zona, è stato imposto un limite di cattura volontaria di 2.000 tonnellate, poi ridotto a 1.800 . Ma Katsukawa ha osservato come il valore sia ancora troppo elevato per essere significativo. “Non vi è alcuna base scientifica che possa asserire che una cattura di 1.800 tonnellate sia sostenibile”. Il governo, dal canto suo, insiste che sta semplicemente seguendo il consiglio di organismi scientifici e di gestione, che rilevano l’importanza di ridurre cattura giovanile. Juan Jordá, scienziato dello IUCN, ha detto che l’argomento non centra il cuore del problema. “E’ sempre questo scontro fra le parti che guida la specie al collasso”, ha detto Jordá. “Alla fine, è l’impatto cumulativo che sta guidando l’intero stock all’esaurimento. Questo è il motivo per cui un buon piano di gestione dovrebbe comprendere limiti di cattura per ogni attività di pesca e per ogni età del pesce. Affinché ciò accada – ha detto – i pescatori di Iki e il governo giapponese devono spostare la stessa causa”. “Il pesce è scomparso, e ci siamo tutti resi conto che non era infinito”, ha detto Kazunari Ogata, un pescatore di cinquantatré anni “Ci siamo resi conto dei nostri errori del passato e abbiamo iniziato ad agire. Il governo non l’ha fatto.”