La prossima volta che rimuovi la pelle e le ossa dal tuo pranzo a base di pesce e le butti nel cestino, tieni presente che stai buttando qualcosa che potrebbe valere 822,62 euro al grammo!
Certo, c’è ancora molta strada da fare prima che lo spreco di pesce diventi oro. Tuttavia, gli scienziati di Nofima e dell’UiT, l’Università artica della Norvegia, stanno ora intraprendendo questa strada.
“Il nostro punto di partenza è l’ambiente e la sostenibilità. Assicurandoci di trarre il massimo vantaggio da tutte le risorse che raccogliamo dalla natura ”, afferma Kjersti Lian di Nofima.
Potenziale per la creazione di alto valore dagli scarti di pesce
“Stiamo esaminando i valori che possiamo estrarre dalle parti di pesce che attualmente non valgono così tanto per i produttori”, spiega Peik Haugen. Peik Haugen e UiT hanno coordinato il progetto di ricerca finanziato dall’UE. Oltre a Nofima e UiT a Tromsø, tra i partecipanti l’Università di Umeå in Svezia e l’Universidade NOVA de Lisboa in Portogallo.
“Attualmente utilizziamo tutte le parti del pesce che catturiamo, ma le parti che non sono destinate al consumo umano valgono in media solo due corone per chilogrammo”, spiega Haugen. Questa materia prima residua è costituita da ritagli, sangue, interiora, teste, code, pinne, pelle e ossa di pesci catturati allo stato brado come il merluzzo e da pesci d’allevamento come il salmone. Prodotti come oli di pesce (omega-3), farina di pesce, proteine in polvere e mangimi per animali sono prodotti da materie prime residue.
Gli scienziati hanno iniziato le loro prove nei laboratori di Nofima. Mettono le materie prime in una macchina e aggiungono enzimi. In poche ore, i materiali sono stati suddivisi in tre diversi prodotti: oli, proteine e solidi – che sono principalmente i resti di lische di pesce.
Quindi, inizia la caccia al tesoro.
Batteri dell’Artico
“Tromsø ospita la nostra biobanca nazionale chiamata Marbank. Si tratta di un ampio archivio contenente più di mille ceppi batterici congelati. La maggior parte di essi è stata prelevata dal fondale marino lungo la costa e nell’Artico. Abbiamo preso diversi tipi di batteri, li abbiamo coltivati e abbiamo permesso loro di interagire fornendo loro nutrimento dalle proteine che abbiamo prodotto dalla materia prima ”, spiega Haugen.
E non è tutto; ai batteri sono state date condizioni di lavoro molto speciali. Lavorano su una superficie di biogranuli che sono stati originariamente sviluppati al Norwegian Technical University College (ora NTNU) nel 1989.
“Questi granuli sembrano plastica e sono attualmente utilizzati in tutto il mondo per pulire le acque reflue. Il processo coinvolge microrganismi che vivono sulla superficie di questi granuli di plastica che purificano l’acqua consumando ammoniaca e altre cose di cui vogliamo sbarazzarci. Questo poi si trasforma in altre sostanze meno pericolose. In altre parole, prendiamo una solida tecnologia norvegese degli anni ’80 e la usiamo in un contesto completamente nuovo ”, spiega Jan Arne Arnesen di Nofima.
Molecola unica
Arnesen sottolinea che ciò che sta accadendo è esattamente lo stesso processo sperimentato da ogni proprietario di una barca di plastica: uno strato viscido e verde chiamato biofilm si forma sui biogranuli. È qui che avviene la magia: si formano nuove molecole.
“Quello che otteniamo dall’altra parte è una sorta di scatola nera di contenuti, che dobbiamo poi indagare per scoprire se i batteri hanno prodotto qualcosa che possiamo utilizzare”.
Finora, gli scienziati sono stati in grado di identificare poco meno di 20 molecole che i batteri hanno creato utilizzando la materia prima residua. Alcune delle molecole sono particolarmente preziose. Ad esempio, uno di questi è ampiamente utilizzato dalle aziende farmaceutiche sia per la pressione sanguigna che per i farmaci per l’allergia. Il valore di questa sola molecola è di 822,62 euro per grammo!
“Queste molecole hanno un prezzo così alto perché finora sono state prodotte solo artificialmente. Qui, siamo riusciti a realizzarle utilizzando un metodo naturale “.
“Il successo sta nella collaborazione tra i batteri e l’ambiente a cui sono esposti. Normalmente coltiviamo e utilizziamo un batterio alla volta, ma quando li mescoliamo in una comunità, si innescano a vicenda e creano tipi di molecole completamente diversi rispetto a ciò che sono in grado di gestire da soli. Se aggiungi nutrienti diversi o li esponi a temperature diverse, ottieni risultati completamente nuovi ”, spiega Haugen.
Nuovi lavori?
La via da seguire per gli scienziati ora riguarda lo sviluppo delle scoperte che hanno già fatto. Forse in pochi anni, grazie a questi risultati, saranno create nuove società e nuovi posti di lavoro.
“Inoltre, lavoreremo ovviamente per garantire che non si creino rifiuti durante questo processo. Quando il processo è completo, ci rimane un’intera batteria di molecole. Non tutti possono essere venduti e utilizzati ulteriormente, quindi dobbiamo trovare un processo per salvarne il maggior numero possibile. Ad esempio, alcuni di essi possono essere rimessi in produzione e utilizzati come nuovi terreni di crescita per i batteri ”, spiega Lian.
Finora, la ricerca va avanti da tre anni ed è costata circa 1,94 milioni di euro. I maggiori partner sono norvegesi, guidati dal Consiglio della ricerca norvegese. La Norvegia sta finanziando circa la metà del progetto che si chiama: Micro MBT.
“Trovare qualcosa che possa essere venduto e creare valore è ovviamente un obiettivo importante, ma la maggiore conoscenza che si ottiene attraverso la nostra ricerca è altrettanto importante. Abbiamo molti studenti coinvolti nei progetti e riteniamo che si tratti di scoprire ancora di più. Per questo progetto specifico, ora vogliamo introdurre un nuovo tipo di competenza tra i partner in modo che possano essere intraprese nuove iniziative ”, spiega Haugen.
“Mettiamola così, non è che spesso tiriamo fuori lo champagne quando facciamo una svolta come quella che abbiamo fatto qui. Tuttavia, i tappi iniziano a volare quando riceviamo finanziamenti per nuovi importanti progetti di ricerca “, dice Arnesen sorridendo.