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Le specie ittiche selvatiche stanno scomparendo rapidamente e molti consumatori ripiegano su pesci d’allevamento per contribuire a invertire la tendenza. Trovare una fonte sostenibile di cibo per pesci carnivori come salmone e tonno è una sfida permanente per gli acquacoltori. Un gruppo di scienziati ha sviluppato una nuova tipologia di mangimi per pesci, che non sfrutta i terreni agricoli e richiede l’impiego di pochissima acqua. Si chiama FeedKind, ed è composto da batteri che mangiano il metano e lo trasformano in energia. Tale approccio è promettente perché per lungo tempo gli allevatori ittici hanno alimentato gli allevamenti con una dieta composta da pesce “foraggio” e olio derivato da pesci selvatici.
Solitamente ci vogliono parecchi chili di pesce selvatico per produrre 1 kg di pesce d’allevamento, il che rappresenta una perdita per gli oceani. Negli ultimi anni, il settore dell’acquacoltura si è rivolto a mangimi a base di mais, soia e grano. Anche se queste soluzioni sono spesso positive per gli oceani, fanno molto affidamento sui terreni agricoli. Si basano, infatti, su l’uso di pesticidi, che contribuiscono alla creazione di “zone morte” nell’oceano. “Stiamo trasformando il metano in un prodotto di maggior valore”, ha detto Josh Silverman, fondatore e chief product officer di Calysta, una startup biotecnologica della Silicon Valley.
Calysta ha dichiarato che FeedKind potrebbe risolvere i problemi di sostenibilità che affliggono l’acquacoltura, industria a più rapida crescita in tutto il mondo secondo la FAO. Calysta sta preparando un impianto pilota di R&S in Inghilterra, che prevede di produrre FeedKind entro la fine di quest’anno. L’obiettivo è di ottenere un impianto di produzione commerciale entro il 2018. FeedKind si produce dissolvendo il metano in acqua con i batteri. I batteri mangiano le molecole di metano. Dopo che la miscela ha fermentato, la proteina prodotta da questo processo è estrusa e compattata in pellet.
“Le persone sapevano di questo batterio da anni”, ha detto Silverman, proveniente dal settore biofarmaceutico che ha conseguito un dottorato presso la Stanford nel campo delle biotecnologie. “Ma nessuno aveva pensato a come utilizzarli in applicazioni industriali.” Il mangime per pesci alternativo è stato originariamente sviluppato più di un decennio fa da Norferm, una società norvegese che ha ottenuto l’approvazione per vendere FeedKind nell’Unione europea. Dopo che Calysta ha acquisito la società nel 2014, Silverman ha dichiarato di aver perfezionato il processo di fermentazione. Norferm aveva testato il mangime solo nel salmone. Silverman sostiene che FeedKind potrebbe essere utilizzato anche per alimentare altri pesci carnivori come halibut, branzino, orata, anguilla e gamberi (forse anche bestiame terrestre, ha aggiunto). Jan Brekke, CEO di Sogn Aqua, un allevamento di halibut sostenibile in Norvegia, sostiene che non ha ancora testato FeedKind sul suo pesce, ma è incoraggiato dal suo potenziale. “L’idea di non utilizzare la biomassa dal mare per la produzione di farina di pesce trasformerà la piscicoltura globale in qualcosa di totalmente diverso”, ha affermato Brekke.
Carbon Trust, una società di consulenza con sede a Londra, ha scoperto che la produzione di FeedKind ha consumato il 76 per cento in meno di acqua rispetto alla stessa quantità di proteina che si trova nella farina di soia e il 98 per cento in meno di acqua rispetto al frumento. (Calysta ha sponsorizzato la ricerca ma Carbon Trust sostiene che le sue conclusioni sono state sviluppate in modo indipendente e lo studio è stato peer reviewed.) Però, approvvigionarsi dal metano estratto piuttosto che catturare le emissioni prodotte dalle attività umane (come la produzione di combustibili fossili, l’allevamento e la decomposizione dei rifiuti in discarica) può sembrare una grande occasione mancata, considerando che il gas serra è oltre 25 volte più potente del biossido di carbonio. Silverman sostiene che non c’è alcuna infrastruttura significativa o incentivo di mercato disposto per la sua azienda, affinché possa catturare il metano su scala commerciale.
Eppure, Jillian Fry, direttore del Public Health & Sustainable Aquaculture Project al Johns Hopkins University’s Center for a Livable Future, ha sottolineato che lo studio Carbon Trust non prende in considerazione il grande impatto ambientale associato al fracking, un processo che favorisce l’estrazione di due terzi del gas naturale prodotto negli Stati Uniti, secondo il governo federale. “È una lacuna lampante” ha detto Fry. “Anche se non il 100 per cento del gas naturale viene dal fracking, l’acqua, l’uso del suolo e l’inquinamento prodotto devono essere presi in considerazione.”
Silverman spera che la commercializzazione di FeedKind contribuirà a stimolare ulteriormente la domanda insoddisfatta di convertire il metano in qualcosa di più utile, contribuendo a costruire le infrastrutture di cui Calysta ha bisogno per procurarsi metano più sostenibile in futuro. Fry sostiene che a causa del biossido di carbonio che viene rilasciato e l’approvvigionamento di metano, è difficile dire a questo punto se FeedKind è qualcosa che tutti dovrebbero sostenere.
